苹果终止电车项目后大裁员，押注家用机器人，这会是Next Big Thing吗？
苹果公司压力山大，何以见得？
苹果公司的电动汽车项目在今年二月份取消了，他们还决定放弃为 Apple Watch 自主生产下一代屏幕的尝试。这两个项目都因成本超支和上市延迟而受阻。此外，混合现实眼镜还需要多年时间才能成为苹果主要的盈利点。在这样的情况下，苹果面临着巨大的收入压力。
图源：彭博社
电动汽车项目的一些剩余员工将被转移到苹果公司的生成式 AI 项目。其他人将有 90 天时间在公司内部找到其他角色的重新分配，否则就会被解雇。内部员工透露，在取消前，汽车项目仍有大约 1400 名员工在工作。根据向加州提交的文件，这家科技巨头已在加州裁员 600 多人。
不过，值得期待的是，他们正在寻找另一条出路。据彭博社报道，苹果公司的工程师正在研究一种创新的机器人技术，包括一种能够自主跟随用户在家中移动的移动机器人。这个项目还处于初期阶段，目前还不确定这些产品是否最终会面市，但苹果公司面临的收入压力正越来越大。
乔布斯时代以来，苹果一直追求「next big thing」。但事实却是，像 iPhone 一样划时代的产品似乎已经很难研发出来了。在人工智能浪潮中，苹果正在迎头赶上，这些技术储备对苹果的机器人发展也十分有利。据悉，苹果的 AI 研究人员正在研究算法以帮助机器人在人们家中杂乱的空间内导航。
通过机器人技术，苹果或许可以在消费者家庭中占据更大的市场份额。但目前还不清楚苹果可能采取什么样的方法。根据知情人士的说法，苹果高管之间是否推进该产品的主要障碍是意见不一。尽管与移动机器人相比，智能显示设备的研发进度要更加先进，但这个项目在过去几年中一直在苹果公司的产品规划中被反复增加和移除。
苹果公司在 2023 财年不同产品的收入，图源：彭博社
据报道，苹果公司的机器人技术开发正在其硬件工程部门和 John Giannandrea 负责的人工智能与机器学习组进行。负责家用产品的两位高管 Matt Costello 和 Brian Lynch 负责硬件开发。尽管如此，苹果公司尚未决定是否将这两个项目作为公司的正式产品线，目前这些研发工作仍被视为早期研究阶段。
在投资者眼中，苹果的这个决策会有怎样的吸引力呢？机器人技术的消息公布后，投资者似乎在消息公布之后表现较为冷淡。在纽约收盘时，股票涨幅减少，上涨不到 1%。与此同时，机器人吸尘器制造商 iRobot 公司股票在短时间内大幅上涨了 17%，这表明投资者认为苹果对这个领域的兴趣可能会给 iRobot 带来利好。但涨势未持续，最终收盘时涨幅不到 2%。
取消电动汽车项目前，苹果将公司的未来定位在汽车、家居与混合现实三个领域。不过在汽车项目取消后，苹果的关注点将会转移，例如，如何在智能家居市场中更好地竞争。尽管苹果的电动汽车项目最终未能实现，但在这个过程中取得的某些技术进展（例如神经引擎的开发）为公司的其他产品和服务提供了技术基础。该项目还为 Vision Pro 打下了基础，因为苹果调查了在驾驶时使用虚拟现实的可能性。
不过，方向的调整也带来一些新的担忧，如消费者是否愿意支付高额费用来使用此类设备、技术上要如何在小型支架上平衡机器人电机的重量等。
最好的情况是，苹果在机器人研发上进展顺利，但它也不会是第一个开发家用机器人的科技巨头。亚马逊在 2021 年推出了一款名为 Astro 的机器人模型，但由于亚马逊在大规模供应该设备方面反应迟缓，目前仍然是一款小众产品。
Amazon Astro 目前售价为 1599.99 美元
苹果公司的机器人项目起始于大约 2019 年的泰坦汽车项目。当时，该项目由现任福特汽车公司 EV 主管 Doug Field 领导。在 Field 的带领下，这些项目涉猎广泛，从几乎无声的室内无人机到家用机器人都有考量。
Field 曾表示「在特斯拉出现之前，我从未认真考虑过离开苹果。但是作为现代历史上第一家高科技汽车公司，特斯拉终于成为我和其他许多人实现『制造世界上最好的汽车』的梦想的机会，它是硅谷最具创新力的公司之一」。
特斯拉 CEO 埃隆・马斯克与福特汽车公司 Jim Farley 都对 Field 有着极高的评价。不少人将 Field 的离职评为「福特的分水岭，苹果的落寞」。
Field 于 2021 年离开苹果后不久，机器人技术的相关工作被转移到家庭设备组。至少有一个来自已关闭的汽车项目的原硬件团队最近被重新分配到家庭设备和机器人工作上。据了解，汽车的操作系统 —— 有人称之为 safetyOS—— 理论上也可以为机器人做定制。
机器人的最初概念是一种完全能够自主导航、无需人类干预的设备 —— 就像汽车一样 —— 并作为视频会议工具使用。苹果内部的一个遥远目标想法是让机器人能够处理家务，比如清洗水槽里的餐具。但这需要克服极其困难的工程挑战 —— 这在十年内实现的可能性很小。
参考链接：
https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-04-03/apple-explores-home-robots-after-abandoning-car-efforts
https://www.businessinsider.com/apple-cuts-600-california-jobs-after-electric-vehicle-screen-retreats-2024-4
(来源:机器之心)
